On trouve le « Maneki-neko » partout dans les boutiques souvenirs au Japon, à l’entrée des magasins ou dans les restaurants asiatiques du monde entier. Ce chat porte-bonheur, honoré des habitants de l’archipel, protège ses maîtres et apporte richesse et prospérité au foyer.
Célébrée chaque 29 septembre, la journée du Maneki-neko fête ces félins joyeux qui apportent tant de chance à leurs propriétaires. Dans la ville de Seto, le « Kuru fuku maneki-neko matsuri (Festival de la fortune) », un festival sur le thème du maneki-neko est organisé chaque année.
L'étymologie de maneki-neko est un croisement entre le verbe maneku qui signifie “inviter” et de neko qui se traduit par “chat”. Littéralement maneki-neko signifie “le chat qui invite”.
Aujourd’hui, on trouve le Maneki Neko dans des jeux, des bandes dessinées et des livres.
Ce fameux chat magique a servi de modèle pour de nombreux félins : Hello Kitty, Miaouss, un Pokémon avide d’argent ou le chat samouraï Hikonyan.
Ce petit chat a également conquis les chinois avant de séduire les occidentaux. En chine on l’appelle zhao cai mao, ce qui signifie « le chat qui invite la richesse ». Vous trouverez ce chat dans tous les Chinatown du monde tant il est apprécié par la culture asiatique. Dans d’autres pays, on le surnomme Lucky Cat.
Les Maneki Neko sont généralement fabriqués en céramiques ou en porcelaine mais on peut en trouver dans divers matériaux comme le plastique ou encore l’or et le jade pour les plus chics d’entre eux.
On pense que le Maneki Neko est né à Tokyo pendant la période Edo, vers le milieu du XIXe siècle. Une antique croyance japonaise veut qu’un chat qui se lave le visage soit le signe qu’un invité va bientôt arriver. Le plus connu des récits est celui d’un riche seigneur nommé Ii Naotaka, qui a tenté d’échapper à la pluie sous un arbre près du temps Gotoku-ji pendant un orage. Voyant que le chat du prêtre lui faisait signe, le seigneur Ii a décidé de s’y rendre. À ce moment-là, un éclair a frappé l’arbre sous lequel il se tenait quelques instants plus tôt. Bouleversé par sa chance, le seigneur Ii se lia d’amitié avec le prêtre et apporta la prospérité à Gotoku-ji grâce à ses dons.
Une autre légende raconte l’histoire d’une vieille femme, qui vivait dans la misère à Asakusa Imado. Un jour, alors qu’il ne lui restait plus rien, elle dut vendre son chat pour acheter de quoi manger. Inconsolable, elle se mit à rêver de son compagnon toutes les nuits. C’est alors que dans son rêve, son compagnon lui suggéra de créer des petites statues de son portrait et de les vendre. C’est ce qu’elle fit. Les statuettes rencontrèrent un tel succès que la vieille femme devient très riche. C’est ainsi que le Maneki Neko vit le jour.
Un maneki-neko qui relève sa patte droite apporte la « richesse », tandis qu’un modèle qui relève sa patte gauche procure « des gens » (dans le sens inviter) et du « bonheur ». Les restaurateurs japonais décorent leurs tables avec les deux levées dans l’espoir qu’ils apportent la prospérité.
Il est rare de voir un chat chanceux avec un cou sans ornement : colliers, bavettes décoratives et cloches sont présents sur l’animal. Les maneki neko tiennent souvent un koban, une pièce d’or qui était utilisée à l’époque d’Edo. Un koban valait un ryo (environ 900 euros selon les standards actuels), l’unité monétaire du Japon de l’époque. On peut le voir tenir une petite bille ou une pierre précieuse. Ce serait une boule magique qui apporte la sagesse à son propriétaire.
Si vous tombez sur un Maneki Neko tenant un petit marteau, il s’agit en fait d’un maillet à argent magique censé apporter la richesse quand il est secoué. Enfin, s’il tient une gourde, c’est censé éloigner les mauvais esprits.
Le plus souvent, vous verrez un maneki-neko blanc avec des taches orange et noires. Pourtant, il existe de nombreuses variations de couleurs et chacune d’entre elles a une signification particulière :
- Calico (blanc/noir/marron) : Combinaison de couleurs la plus chanceuse
- Blanc : Le bonheur, la pureté et les choses positives à venir
- L’or : Richesse et prospérité
- Noir : Protège des mauvais esprits
- Rouge : Succès en amour et en relations
- Vert : La santé
- Rouge : Pour éloigner la maladie, surtout chez les enfants
- Rose : Le romantisme
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