L’Effet des Coûts Irrécupérables (ou Sunk Cost Effect) démontre que les individus ont tendance à continuer en vain les comportements, les situations ou les projets dans lesquels ils ont déjà investis de l’argent, du temps ou beaucoup d’efforts, même s’ils n’en ont plus envie ou que cela ne vaut plus le coup.
Ce sujet fait partie de ce que l’on nomme les « biais cognitifs » ou dit autrement les pièges de la pensée.
Ainsi, nous avons tendance à voir ce que nous avons déjà dépensé ou investi comme quelque chose «à ne pas perdre», sans prendre en compte le fait que cet investissement est déjà perdu. Nous oublions également ce que nous pourrions gagner en l’arrêtant.
Les coûts irrécupérables sont les coûts qui ont déjà été payés définitivement. Ils ne sont ni remboursables, ni récupérables par un autre moyen. Ils ne devraient jamais être pris en compte dans une décision, puisqu’ils sont déjà perdus. Quoi que vous fassiez, quelle que soit la décision que vous preniez, vous ne pouvez pas les récupérer. Mais renoncer à un grand projet équivaut en fait à admettre notre défaite, à avouer que nous nous sommes trompés, et ça, notre cerveau ne s’y résout pas, alors il s’obstine et nous persuade qu’il faut continuer.
Ce biais, que l’on peut également qualifier de « mettre le doigt dans l’engrenage » est à rapprocher de la notion appelée « l’aversion à la perte » issue de l’économie comportementale qui explique qu’un individu accorde plus d’importance à une perte qu’à un gain du même montant ou d’une même valeur. De façon générale, nous avons tendance à adopter un comportement qui minimise la prise de risque, de peur d’être déçu par le changement. Nous avons également tendance à passer à l’action avant qu’une opportunité ne disparaisse.
Je vous donne un premier exemple que vous avez certainement vécu. En tant que visiteur d’un site Internet vous avez déjà subi l’Effet des Coûts Irrécupérables, en particulier si vous avez passé beaucoup de temps à naviguer sur la toile. A la fin de votre visite, pour éviter « l’abandon du panier », les professionnels du marketing vous rappellent, par un petit message insidieux, que vous avez déjà passé beaucoup de temps à remplir votre liste de commandes et qu’il serait vraiment dommage de quitter la page maintenant sans valider !
Ce biais est également appelé "The Concorde fallacy" ou "l'erreur de jugement du Concorde" en référence à l'obstination des autorités françaises et britanniques à poursuivre ce projet, compte tenu des sommes colossales qui avaient déjà été dépensées, alors même qu'elles savaient que l'exploitation du Concorde ne serait pas rentable.
Enfin un dernier exemple : pour certains, cette théorie des coûts irrécupérables explique l’impasse intellectuelle et politique actuelle dans laquelle s’enlise l’Europe.
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