“Si vous achetez ma lampe, vous n'aurez pas besoin de drogue... je pense qu'elle sera toujours populaire. C'est comme le cycle de la vie. Il grandit, se brise, s'effondre et recommence”. Edward Craven-Walker
Une lampe à lave est un objet de design décoratif inventé en 1963 par Edward Craven Walker, fondateur de l'entreprise Britannique de luminaires Mathmos. Elle se présente généralement sous la forme d'un globe de verre allongé verticalement, qui contient un liquide transparent dans lequel évoluent des boules colorées de cire fondue.
La chaleur de la lampe à incandescence à la base du récipient produit la fusion de la cire, qui a une densité très légèrement supérieure à celle du liquide. Par rayonnement, lors de l'augmentation de la température, la densité de la cire diminue et devient inférieure à celle du liquide. Les bulles de cire se mettent alors à monter ; elles s'éloignent de la source de chaleur, leur température baisse, leur densité augmente à nouveau et elles redescendent (ce phénomène est appelé convection). Les bulles se mélangent alors puisque la température près de l'ampoule vient à bout de la tension superficielle de chaque bulle. Le cycle recommence aussi longtemps que la lampe reste allumée.
Le principe de fonctionnement est basé sur le système de l'instabilité de Rayleigh-Bénard[1].
L'appellation « lampe à lave » vient du fait que la cire de la lampe ressemble à de la lave.
Outre l'aspect décoratif, ces lampes ont été utilisées pour générer des nombres aléatoires. Les gouttes de cire ont en effet un comportement chaotique de par la présence de plusieurs phénomènes physiques imprévisibles (turbulences, température, densité variable, etc.).
L'entreprise Cloudflare, qui serait chargée du chiffrement de 10 % du trafic total d’Internet, utilise un mur de lampes à lave situé à son siège pour générer des nombres aléatoires et ainsi sécuriser un de ses serveurs.
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